La tradición popular ha adjudicado diferentes orígenes al topónimo de Sabadell. Se ha dicho que el nombre se debe a la llegada de un hostalero originario de Collsabadell (Vallès Oriental) que abrió un hostal que, posteriormente, dio origen al núcleo habitado. Durante años también se ha creído que el nombre venía de la cebolla (que aparece dibujada en el escudo de la ciudad), pero esta teoría ha sido rebatida por todos los estudiosos que han tratado el tema. Se cree que la cebolla aparece en el escudo como un elemento cercano o cotidiano en representación del nombre de la villa a partir del siglo XV, cuando ya se había perdido la noción del significado real del topónimo.

Otros autores han propuesto las siguientes teorías: que el nombre procede de la iglesia de Sant Salvador (pasando de Salvadorell a Salvadell y a Sabadell); que viene del latín vadum o badallum, en referencia al vado para cruzar el río Ripoll; o que surge de la expresión ipso uadell (también latina), extraída de un documento donde se habla de la zona de Sant Julià d'Altura.

La historiadora Mercè Argemí ha recuperado diferentes propuestas -formuladas ya hace años por otros investigadores- que se basan en la teoría de que el origen del nombre se debe al día de la semana en que se celebraba el mercado: el sábado "sabbatum" (cuyo diminuto es "sabbatellum"). Existe una referencia (del año 1553) que dice que en la villa el mercado se hacía el sábado.

Mercè Argemí dedica todo un capítulo de su estudio titulado "El mercat medieval de Sabadell: orígens d'una ciutat (segles X-XV)" -becado por la Fundación Caixa de Sabadell- a recopilar las diferentes teorías sobre el origen del topónimo de Sabadell.